Sur les 28 espèces de poissons à tête de serpent, 25 sont classifiées sous le genre Channa et proviennent du sud et de l'est de l'Asie et 3 sont classifiées sous le genre Parachanna et proviennent de l'Afrique. Les poissons à tête de serpent ont la capacité de respirer l'air et de vivre en dehors de l'eau pendant plusieurs jours et ce qui en fait un poisson populaire pour la consommation, dans son environnement naturel. Le poisson à tête de serpent vivant est vendu sur le marché de l'Amérique du Nord et dans les commerces d'animaux de compagnie. Il est probablement arrivé ici, par ces commerces. Il est maintenant interdit de vendre ou d'acheter le poisson à tête de serpent en Ontario et dans quelques endroits aux États-Unis.

Caractéristiques

La forme du corps de la plupart des espèces de poisson à tête de serpent est vraiment semblable à celle de notre poisson-castor. Ils sont similaires aux poissons-castors avec leur long corps de forme cylindrique, leur longue nageoire dorsale et leur queue ronde. Par contre le poisson à tête de serpent a une nageoire anale très longue, qui commence à la moitié de son corps, la nageoire pelvienne est située près de sa tête et il possède de très larges écailles sur sa tête comme un serpent, d'où la provenance de son nom. Ils ont une grande bouche, avec beaucoup de dents aiguisées, qui ressemblent à des canines, sur la mâchoire du bas. Les poissons à tête de serpent du Nord peuvent atteindre une taille maximum jusqu'à 80 cm (31,5 pouces) et un poids de 7 kg (15,4 livres). Il peut atteindre la maturité sexuelle entre l'âge de 2 à 3 ans. Les femelles peuvent avoir 1,300 à 15,000 œufs par période de fraie (durant l'été), ce qui peut se produire de 1 à 5 fois par an. Les adultes construisent un nid flottant pour les œufs et protègent, de façon très agressive leur nid, des différents agresseurs. Les jeunes commencent très tôt lors de leur développement à se nourrir de zooplancton, de petits crustacés et de poissons au stade larvaire. La plupart des adultes de poisson à tête de serpent se nourrissent principalement de poissons, ils mangent aussi des amphibiens, des crustacés, des insectes, des petits reptiles et même des petits oiseaux et animaux.

Le poisson à tête de serpent peut respirer par ses branchies ou bien par un organe qui ressemble à un poumon, qui lui permet de respirer (ou avaler) l'air à la surface de l'eau, autrement il se noierait. Ceci leur permet de survivre dans de l'eau qui a un niveau d'oxygène très bas et même de survivre hors de l'eau pendant plusieurs jours, ils doivent toutefois demeurer humides. Quelques espèces de poissons à tête de serpent peuvent vivre, pendant de longues périodes de temps, enterrées dans la boue et peuvent voyager sur la terre, vers de nouveaux cours d'eau. Le poisson à tête de serpent du Nord peut survivre dans des températures variant de 0 à 30 C. Cela rend cette espèce très dangereuse, puisque, sa capacité à survivre à des températures froides, la rend apte à survivre dans la plupart des localités de l'Amérique du Nord, si elle s'y établit.

Répartition

Présentement quatre espèces de poisson à tête de serpent ont été repérées dans les eaux des états de la Californie, de la Floride, d'Hawaii, du Maine, du Massachusetts, du Rhode Island et du Maryland. La situation des populations du poisson à tête de serpent du nord de la Floride est incertaine et la population dans le Maryland a été éradiquée par les biologistes en 2002. Cette situation résulte du fait que des personnes achètent ces espèces, encore vivantes, pour l'utilisation dans les aquariums et les relâchent par la suite dans la nature. L'Ontario et certains gouvernements des États-Unis ont récemment interdit l'achat et la vente de poisson à tête de serpent vivant.

Impact

Toutes les espèces de poissons à tête de serpent sont des prédateurs voraces et ils n'ont pas d'ennemi naturel, ils pourraient facilement avoir un effet majeur sur les populations indigènes de poissons. Ils font compétition aux espèces indigènes pour la nourriture et les habitats, dans toutes les étapes de leur cycle de vie. Les poissons à tête de serpent sont aussi des espèces hôtes pour les pathogènes et peuvent les transférer à d'autres espèces indigènes. Depuis que quelques espèces de tête de serpent sont capables de voyager sur terre, leur chance de se répandre sont très grandes. Bien que nous puissions seulement spéculer sur les impacts, les poissons à tête de serpent sont reconnus comme ayant le potentiel de sérieusement mettre en danger les populations d'espèces indigènes.

Prévention

Bien que les interdictions pour l'achat ou la vente de poisson à tête de serpent maintenant en place en Ontario et dans quelques endroits des États-Unis, le danger existe encore pour les déversements intentionnels par les propriétaires d'aquariums, qui possédaient des poissons à tête de serpent, avant que la loi ne soit en vigueur. Afin de prévenir la libération de poisson à tête de serpent dans nos cours d'eau, il est de notre devoir d'aider et de faire ce qui suit:

Aquarium Owners

• Ne jamais relâcher ou vider les animaux et les eaux d'aquarium, que vous ne voulez plus, dans les cours d'eau naturels, dans les drains, dans les fosses ou dans les égouts.
• Videz l'eau d'aquarium par terre.
• Retournez ou faites donation, des poissons, des reptiles, des escargots et des plantes d'aquarium que vous ne voulez plus à une animalerie ou bien à une école.

Entrez en contact avec un club local d'aquarium ou l'association canadienne des clubs d'aquarium au: (905) 682-2991 ou sur l'Internet au www.caoac.on.ca, pour toute question sur notre programme de disposition des poissons et animaux de compagnie d'aquarium, non désirés. Si vous voyez ou voulez obtenir plus d'informations sur les espèces exotiques, appelez la ligne d'information sur les espèces envahissantes au 1-800-563-7711.